Helena - Queen City of the Rockies, Montana

På denne rundrejse i det vestlige USA kommer vi til Montanas bølgende landskab og det var netop i disse egne, at Robert Redford indspillede filmen "Hesteviskeren". Den mægtige Missouri River krydses og vi kan efter nogle timer skimte hovedstaden Helena.

Den sidste chance

Som så mange byer i USA blev Helena grundlagt på baggrund af guldfund, men før det skete, var området beboet af indianere, som kun en gang i mellem fik besøg af nogle få europæiske pelsjægere. De første europæiske pelsjægere slog sig ned her i starten af 1800-tallet i håb om, at den nærliggende floddal var et godt sted at opspore pelsdyr. Guldfeberen havde allerede ramt USA midt i 1800-årene og i 1864 var fire guldgravere ved at undersøge mulighederne for at vaske guld her i bjergkløften. Men de kunne ikke finde noget og besluttede sig for at drage videre. Inden de pakkede sammen ville de dog alligevel give det en sidste chance i dalsænkningen - og nu var der pludselig, noget som glimtede i deres guldpander. De fandt guld - masser af guld - lige der hvor Helenas hyggelige gågade "Last Chance Gulch" ligger.
I 1887 var omkring 7.000 eventyrere strømmet til stedet, som blev til byen Helena, der hurtigt udviklede sig til en sand "smeltedigel". Et kinesisk samfund blomstrede op i byens sydlige udkant. En tysk og en skandinavisk befolkningsgruppe voksede sig så store, at de kunne udgive deres egne aviser. Byen kunne endda bygge en synagoge. Irere, walisere, italienere og englændere emigrerede også til "The Queen City of the Rockies". 
Mange af de bygninger du ser i dag er bygget af disse nybyggere/guldgravere, hvoraf nogle blev umådeligt rige. I dag er Helena en overskuelig by med omkring 30.000 indbyggere.

Omkring Montana State Capitol

Montanas regeringsbygning - Montana State Capitol - er fra 1902, men renoveret i 2002. Denne højtliggende, grå sandstensbygning er prydet med en store kobberkuppel. Capitol er smukt prydet med vægmalerier - bl.a. med et billede af de opdagelsesrejsende fra Lewis og Clark Ekspeditionen malet af den berømte westernmaler Charles Marion Russell (1864-1926) hvis museum ses i Great Falls. Ved siden af capitol ligger Montanas Museum, hvor der står en skulptur af et forstørret bisonkranie Herd Bull. Den 2,5 tons tunge skulptur, der er lavet af genbrugsjern, er fra 1990 og skal symbolisere livsstilen hos Montanas første indfødte indianere og ånden fra vesten som fulgte. Her ses også en kopi af Liberty Bell, der ringede Amerikas uafhængighed fra England ind i 1776 i Philadelphia, Pennsylvania.

På toppen af bakken ligger også Helenas katedral - bygget i sandsten fra 1908 og tyve år frem.

På opdagelse i Helena

Fra hotel Best Western Premier Helena, der ligger i Great Northern Town Center, er der kun kort afstand til Helenas eneste gågade Last Chance Gulch, og det var netop her, at det første guld blev fundet. Flere skulpturer fortæller om guldgraverne, nybyggerne og de tidligere byboere - f.eks. avisdrengen eller oksepiskeren, hvor nybyggernes okser blev drevet frem ved lyden af piskesmæld.

Fire Hill

I den anden ende af gågaden ligger det historiske brandtårn på byens højeste top Fire Hill. Brandtårnet fra 1874 er bygget i træ efter at store dele af Helena gik tabt i en storbrand. Udsigten fra brandtårnet er upåklagelig, for her kan du se ud over det meste af Helenas gamle bydel med bl.a. katedralen. 

Invitation til byfest

På vejen tilbage mod hotellet lyder der musik fra byparken og den lokker. Det viser sig, at der en gang om ugen i sommerperioden er byfest med musik fra tribunen, folk som danser og andre som drikker og spiser mad fra de mange opstillede boder. Og der går ikke mange sekunder før, snakken går med de venlige folk fra Montana.

Great Northern Town Center

På torvet i Great Northern Town Center - blot få skridt fra hotellet - ligger et anlæg med vandfald, der symboliserer Great Falls og de dyr som Lewis og Clark Ekspeditionen mødte på deres opdagelsesrejse. Og denne ekspedition skal vi høre mere om senere på rundrejser. 

I morgen hører vi hvorledes indianerne jagtede bison før de havde heste og skydevåben på et besøg ved The First Peoples Buffalo Jump State Park.